La chaleur se transmet du milieu le plus chaud vers le milieu le plus froid. La valeur U (appelée aussi "facteur U" ou "coefficient U") indique la capacité des éléments de construction (mur, plancher, toit, fenêtre etc.) et des matériaux isolants à résister à ce transfert de chaleur. Son unité est le W/m2.K. Plus la valeur U est faible, plus le matériau est isolant.
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• Béton • Pierres • Briques • Bois • Matériau isolant
Épaisseur de mur nécessaire pour atteindre une même valeur U :
Béton
Pierre
Brique
Bois
Matériau isolant
Une valeur U de 1, par exemple, signifie que la perte de chaleur est de 1 watt par mètre carré et par degré Kelvin de différence. Ainsi, lorsque la température est de -5°C à l’extérieur et de 20°C à l’intérieur, un mur de 10 m2 dont la valeur U vaut 1 provoque une perte de chaleur équivalant à:
1 (W/m2.K) x 10 (m2) x 25 (K) = 250 W.
Dans un bâtiment, les murs, les fenêtres, le toit et le sol sont faits de matériaux différents aux épaisseurs différentes: chaque élément a ainsi sa propre valeur U. Une paroi (ou une toiture) performante devrait avoir un U inférieur à 0,2 W/m²K.
Pour les fenêtres, le calcul de la valeur U est plus complexe, parce que l’assemblage du vitrage (y compris la baguette intercalaire qui sépare les verres) et le cadre ont leur propre valeur U. On utilise alors la valeur Uw (pour "window") qui combine les caractéristiques de l'ensemble. La valeur Uw d’une fenêtre est généralement comprise entre 0,7 (modèle performant à triple-vitrage) et 5 (simple vitrage vétuste).
